Le Virus Respiratoire Syncytial (VRS)

1. Introduction

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est l’une des principales causes d’infections respiratoires durant l’hiver. Il touche particulièrement les nourrissons, les personnes âgées, les immunodéprimés et les patients souffrant de maladies respiratoires chroniques. Chaque année, le VRS entraîne un nombre élevé d’hospitalisations, surtout chez les enfants de moins de 2 ans.

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2. Le virus et sa physiopathologie

Le VRS appartient à la famille des Paramyxoviridae. Il se caractérise par sa capacité à infecter l’épithélium respiratoire et à provoquer :

Inflammation intense des bronchioles

Œdème et accumulation de sécrétions

Réduction du calibre des voies respiratoires

Chez le nourrisson, ce rétrécissement provoque la bronchiolite, une affection typiquement hivernale.

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3. Mode de transmission

La transmission est très élevée, surtout en milieu fermé :

Gouttelettes respiratoires

Contact direct avec les mains ou objets contaminés

Surfaces contaminées (jouets, poignées, vêtements)

La durée d'incubation est de 2 à 8 jours.

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4. Symptômes cliniques

Chez le nourrisson

Rhinite fébrile au début

Toux sèche puis grasse

Tirage, battement des ailes du nez

Sibilances, râles crépitants

Difficulté respiratoire

Diminution de l’alimentation

Irritabilité

Les formes sévères peuvent mener à une détresse respiratoire nécessitant une hospitalisation.

Chez l’enfant plus grand et l’adulte

Symptômes proches d’un rhume

Toux persistante

Fièvre modérée

Congestion nasale

Fatigue

Chez les personnes âgées : risque de pneumopathie ou décompensation d’une maladie chronique.

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5. Complications possibles

Bronchiolite aiguë

Pneumonie virale

Apnées du nourrisson

Hypoxie sévère

Otite moyenne aiguë

Exacerbation d’asthme ou BPCO

Les nourrissons prématurés et les enfants cardiaques/chronicopathes sont les plus vulnérables.

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6. Diagnostic

Clinique dans la majorité des cas

Confirmation par PCR respiratoire

Radiographie thoracique uniquement en cas de doute ou complications

Les tests antigéniques rapides existent mais sont moins sensibles que la PCR.

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7. Prise en charge

Le traitement repose principalement sur le support respiratoire et la surveillance.

Mesures recommandées :

Désencombrement nasal (sérum physiologique)

Hydratation suffisante

Surveillance des signes de détresse

Oxygénothérapie si saturation < 92%

Nutrition fractionnée en cas de difficulté alimentaire

Traitements à éviter :

Antibiotiques (sauf surinfection)

Corticoïdes (pas d’efficacité démontrée)

Nébulisations systématiques (utilité limitée)

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8. Prévention

Mesures d’hygiène

Lavage fréquent des mains

Éviter d’embrasser les nourrissons en période épidémique

Aération quotidienne des pièces

Éviter l’exposition au tabac

Immunoprophylaxie

Pour les nourrissons à haut risque, on peut administrer :

Nirsevimab (anticorps monoclonal, protection saisonnière prolongée)

Palivizumab (administration mensuelle, réservé à certains cas particuliers)

Ces stratégies réduisent significativement les hospitalisations.

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9. Sources scientifiques

World Health Organization (WHO). Respiratory Syncytial Virus Information.

Centers for Disease Control and Prevention (CDC). RSV in Infants and Young Children.

The Lancet – Global burden of RSV-associated respiratory infections.

New England Journal of Medicine – Efficacy of Nirsevimab in RSV Prevention